Durante séculos, a figura do unicórnio habitou o imaginário popular como um ser mítico e lendário. No entanto, a ciência moderna revelou que, há milhares de anos, uma criatura com características que lembram esse ser fantástico de fato existiu na Terra.
Conhecido como “unicórnio da Sibéria”, o Elasmotherium sibericum era um rinoceronte gigante da Era do Gelo que vagava pelas vastas pradarias da Eurásia, portando um imponente chifre em seu nariz.
Unicórnios existiram na vida real e a ciência provou
Descobertas recentes demonstram que essa espécie de rinoceronte viveu por muito mais tempo do que os cientistas originalmente acreditavam.
Pesquisas anteriores sugeriam que o Elasmotherium sibericum havia desaparecido há cerca de 200 mil anos, mas novos estudos indicam que ele sobreviveu até pelo menos 39 mil anos atrás, convivendo, assim, com os humanos modernos.
A extensão de sua existência foi determinada por meio de análises de datação por carbono em 23 fósseis encontrados no leste da Europa e na Ásia Central.
Esse método permitiu que os pesquisadores ajustassem a linha do tempo da presença desse gigante na Terra.
Além disso, pela primeira vez, cientistas conseguiram isolar e estudar o DNA dessa espécie, revelando que ela se diferenciou dos rinocerontes modernos há cerca de 40 milhões de anos.
Apesar de sua robustez — o “unicórnio da Sibéria” podia pesar até quatro toneladas — e de sua longeva presença, o Elasmotherium sibericum acabou sucumbindo a mudanças ambientais.
Estudiosos acreditam que sua extinção esteja diretamente ligada a seu hábito alimentar altamente especializado.
Esse rinoceronte se alimentava principalmente de gramíneas duras e secas, adaptando-se a um ambiente que, ao final da Era do Gelo, começou a desaparecer conforme o clima da Terra se tornava mais quente e úmido.
Com a redução de suas fontes de alimento, a espécie foi gradualmente sendo extinta.
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Estudos sobre “unicórnio da Sibéria” revela lições valiosas
As lições extraídas do estudo desse animal pré-histórico são particularmente relevantes para a conservação dos rinocerontes atuais, que também enfrentam sérias ameaças à sobrevivência.
A perda de habitat e a caça ilegal são as principais causas do declínio das cinco espécies remanescentes de rinocerontes, que hoje estão restritas a parques nacionais e reservas.
Embora o “unicórnio da Sibéria” não tenha sido uma criatura mágica, como as lendas sugerem, sua existência prova que a natureza, em toda sua diversidade, é capaz de criar seres tão extraordinários que desafiam até as fronteiras entre a fantasia e a realidade.
Ao estudar o passado, cientistas esperam garantir que esses erros não se repitam e que as espécies atuais possam evitar o mesmo destino trágico.