A equipe da NASA encarregada da tecnologia de Comunicações Ópticas no Espaço Profundo (DSOC) iniciou pesquisas sobre a viabilidade de utilizar lasers para enviar dados para o espaço profundo. Essa tecnologia de laser pode transmitir informações a velocidades até 100 vezes mais rápidas do que as frequências de rádio utilizadas atualmente, permitindo a transferência de dados complexos e imagens em alta definição.
Entretanto, essa tecnologia requer um alto grau de precisão para funcionar corretamente. O DSOC é classificado como uma forma de “banda larga” interplanetária, utilizando sinais no infravermelho próximo, uma modalidade de radiação que é amplamente empregada em investigações astronômicas.
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Uso de lasers pela Nasa
Um feito significativo aconteceu em julho de 2024, quando a NASA transmitiu um sinal de laser da Terra para a espaçonave Psyche, que se encontrava a aproximadamente 460 milhões de quilômetros de distância. Essa medida representa a maior distância entre a Terra e Marte.
Em uma declaração, Meera Srinivasan, gerente de operações do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, destacou a relevância da precisão nas comunicações via laser. Ela mencionou que, antes do lançamento da Psyche, havia incertezas quanto ao impacto da distância na degradação do desempenho.
O experimento, supervisionado pelo JPL, inclui um transceptor laser em operação e duas estações terrestres. Uma das estações receptoras é o Telescópio Hale da Caltech, que possui uma abertura de 5 metros e recebe os dados enviados do espaço profundo. A outra estação, situada no Laboratório de Telescópio de Comunicações Ópticas do JPL, é encarregada de carregar os dados, enviando 7 quilowatts de potência a partir do laser para o transceptor.
Desempenho e próxima fase
No que diz respeito ao desempenho, a demonstração realizada pela NASA obteve taxas de transmissão de dados semelhantes às velocidades da internet de banda larga, atingindo 267 megabits por segundo quando a espaçonave Psyche se encontrava a aproximadamente 53 milhões de quilômetros da Terra.
Embora a taxa de transmissão diminua conforme a espaçonave se distancia, os resultados obtidos foram significativamente superiores aos que um sistema de comunicação por radiofrequência conseguiria alcançar na mesma distância. Até agora, aproximadamente 11 terabits de dados foram transferidos durante a primeira fase do projeto.
O transceptor em operação será ligado novamente no dia 4 de novembro para testar seu funcionamento e validar a continuidade do hardware por um período mínimo de um ano. Ken Andrews, responsável pelas operações de voo do projeto, afirmou que essa reativação é fundamental para assegurar que o sistema funcione plenamente durante a fase pós-conjunção, que começará no final do ano.