Astrônomos identificaram um pequeno planeta orbitando a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar, chamada estrela de Barnard. Denominado Barnard b, esse exoplaneta tem cerca de 50% da massa de Vênus e leva um pouco mais de três dias terrestres para concluir sua órbita ao redor da estrela anã vermelha.
Situado a apenas 2,9 milhões de quilômetros da estrela de Barnard — uma distância que, embora possa parecer grande, representa apenas 5% da distância entre o Sol e Mercúrio — Barnard b é classificado como um dos exoplanetas de menor massa já descobertos e um dos poucos que possuem uma massa inferior à da Terra. Essa informação foi ressaltada por Jonay González Hernández, que lidera a equipe de pesquisa do Instituto de Astrofísica de Canarias, na Espanha.
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‘Nova’ Terra
Hernández também enfatizou que, apesar da estrela que abriga o planeta ser cerca de 2.500 graus mais fria do que o Sol, a proximidade entre eles coloca o planeta fora da zona habitável. Ele esclareceu que, com uma temperatura superficial em torno de 2.800 graus Celsius, a proximidade do planeta em relação à estrela impede que a água líquida permaneça em sua superfície.
A identificação de Barnard b foi feita com o auxílio do Very Large Telescope (VLT), um conjunto de quatro telescópios situados na montanha Cerro Paranal, no deserto do Atacama, no Chile. A detecção do exoplaneta ocorreu em função de uma leve “oscilação” na sua estrela anã vermelha, observada pelo instrumento ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations).
Busca por exoplanetas
A estreita distância da estrela de Barnard em relação ao nosso planeta a coloca como um foco importante na investigação de planetas rochosos que se assemelham à Terra. Os exoplanetas de baixa massa são mais facilmente identificáveis em órbita de anãs vermelhas, que são as estrelas predominantes na Via Láctea.
Além disso, a equipe liderada por Hernández investigou a área ao redor de Barnard b em busca de indícios de possíveis exoplanetas, com uma ênfase particular em mundos rochosos localizados na zona habitável da estrela. Essa região é fundamental, pois possibilita a existência de água líquida em um estado estável, não sendo nem excessivamente quente nem excessivamente fria.
A equipe também identificou sinais de outros três possíveis exoplanetas em órbita da estrela de Barnard e pretende validar essas descobertas por meio do uso do ESPRESSO. Os resultados da pesquisa foram divulgados nesta terça-feira (1º) na revista Astronomy & Astrophysics.