Astrônomos descobriram um exoplaneta – a ‘mini Terra’ – de pequenas dimensões que orbita a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar, conhecida como estrela de Barnard. Batizado de Barnard b, esse planeta apresenta aproximadamente 50% da massa de Vênus e leva um pouco mais de três dias terrestres para concluir sua órbita em torno da sua estrela, que se classifica como uma anã vermelha.
Barnard b é reconhecido como um dos exoplanetas de menor massa já identificados, destacando-se como um dos poucos planetas cuja massa é inferior à da Terra. Essa observação foi enfatizada por Jonay González Hernández, que coordena a equipe de pesquisa no Instituto de Astrofísica de Canarias, localizado na Espanha.
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Detalhes da ‘mini Terra’
A posição de Barnard b desperta um interesse especial, uma vez que se encontra a apenas 2,9 milhões de quilômetros da estrela de Barnard. Embora essa distância possa ser considerada grande em uma perspectiva geral, ela equivale a apenas 5% da distância entre o Sol e Mercúrio, situando, portanto, o exoplaneta em uma proximidade relativamente alta em relação à sua estrela.
Embora a estrela que orbita Barnard b seja aproximadamente 2.500 graus mais fria do que o Sol, essa proximidade impede que o exoplaneta esteja localizado na denominada zona habitável. Com uma temperatura de superfície estimada em cerca de 2.800 graus Celsius, a proximidade do planeta em relação à sua estrela dificulta a permanência de água líquida em sua superfície.
Exoplanetas e a busca por características habitáveis
A descoberta de Barnard b foi possível graças ao uso do Very Large Telescope (VLT), um conjunto de quatro telescópios instalados no Cerro Paranal, situado no deserto do Atacama, no Chile. A identificação desse exoplaneta ocorreu a partir de uma sutil “oscilação” na estrela anã vermelha, que foi registrada pelo instrumento ESPRESSO, um espectrógrafo projetado para observações de exoplanetas rochosos e análises espectroscópicas estáveis.
Além de Barnard b, a equipe sob a liderança de Hernández está investigando a região ao redor da estrela em busca de indícios de outros exoplanetas. Seu foco principal são os mundos rochosos que possam estar situados na zona habitável da estrela, uma área vital para a presença de água em estado líquido, elemento essencial para a vida tal como a conhecemos.
Recentemente, os pesquisadores encontraram evidências de mais três potenciais exoplanetas orbitando a estrela de Barnard e têm a intenção de utilizar o ESPRESSO para confirmar essas descobertas. Os resultados desse estudo foram divulgados na revista Astronomy & Astrophysics.