Os astronautas americanos Barry Wilmore e Sunita Williams encontram-se temporariamente retidos no espaço enquanto a NASA e a Boeing buscam solucionar problemas com a cápsula Starliner, que os levou à Estação Espacial Internacional (ISS). A Starliner, projetada pela Boeing como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, tem o objetivo de oferecer voos espaciais privados para a ISS.
Após a cápsula ter acoplado à ISS em 6 de junho, foram detectados problemas no sistema de propulsão e vazamentos de hélio, o que impediu o seu desencaixe. Neste momento, a NASA está avaliando duas possíveis soluções para trazer os astronautas de volta à Terra: reparar a Starliner para possibilitar um novo voo com tripulação ou retornar a cápsula sem passageiros.
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Resgate dos astronautas
A primeira alternativa é considerada mais arriscada, pois um novo voo com passageiros pode apresentar problemas adicionais. Caso a segunda opção seja adotada, Wilmore e Williams terão que permanecer na ISS até fevereiro de 2025, quando poderão voltar à Terra a bordo do módulo da missão Crew-9, operada pela SpaceX.
Enquanto isso, uma análise minuciosa está sendo realizada para determinar se a Starliner deve retornar com os astronautas a bordo. A NASA está coletando informações para embasar essa revisão. A agência está conduzindo uma Revisão de Prontidão de Voo, em colaboração com três agências técnicas independentes, incluindo os departamentos de Segurança e Garantia de Missão, o engenheiro-chefe da NASA e o diretor médico da agência.
Após a conclusão da análise, as recomendações serão encaminhadas a Ken Bowersox, administrador associado de Operações Espaciais da NASA, para avaliar a viabilidade do retorno dos astronautas à Terra. Se não houver consenso, a decisão final será feita por Jim Free, administrador associado da NASA, ou Bill Nelson, o administrador da agência. Embora não haja um prazo definido, é esperado que uma decisão seja alcançada até o final de agosto.
Riscos do espaço
Apesar dos riscos para a saúde associados às viagens espaciais, astronautas como Wilmore e Williams recebem treinamento intensivo para viver na ISS, que é considerada sua “segunda casa”. Caso retornem em fevereiro, terão passado oito meses a mais expostos à radiação do que o inicialmente previsto. No entanto, essa exposição ainda é relativamente baixa em comparação com a de outros astronautas.
A falta de gravidade no espaço representa um grande desafio para a saúde humana, uma vez que o corpo não está preparado para funcionar sem a atração gravitacional da Terra. Esse ambiente pode levar a uma redução na densidade óssea, elevar o risco de formação de pedras nos rins, provocar alterações na visão e afetar negativamente o sistema cardiovascular. Além disso, pesquisas mostram que a exposição a altos níveis de radiação no espaço pode incrementar o risco de câncer e resultar em atrofia muscular.